Un motor de combustión es una máquina que aprovecha un combustible para generar una energía térmica y transformarla en energía mecánica. Seguramente, si piensas en un motor de combustión, el primero que te viene a la cabeza es el de tu coche o tu moto. Efectivamente, estos tienen un motor de combustión interna, que son los más comunes en la actualidad. Sin embargo, no es el único tipo de combustión que existe.
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Cuando empezó a florecer la revolución industrial, los motores de combustión externa eran los protagonistas con las máquinas y las turbinas de vapor y gas: se utilizaban en barcos, automóviles o trenes de vapor, además de en otro tipo de industrias. ¿Por qué han pasado a un segundo plano los motores de combustión externa? Para explicar esto, antes hay que entender cómo funcionan.
¿Cómo funciona un motor de combustión externa?
En 1895, los hermanos Lumière mostraron por primera vez en una pantalla la llegada de un ferrocarril a una estación. La proyección se hizo famosa porque en unos 40 segundos se creó el pánico entre los espectadores, que creían que la locomotora les iba a atropellar. Más allá de la anécdota, lo que los asistentes vieron fue un tren a vapor acercándose lentamente, que funcionaba con un motor de combustión externa.
Rafael Soriano Rojas, del Área de Reparación e Innovación mecánica RACE, explica que este motor de combustión externa utilizado por el tren a vapor, además de otros transportes, funcionaba gracias a la energía térmica generada por un combustible fósil, el carbón. Éste se quemaba para calentar un depósito lleno de agua hasta llegar a su punto de ebullición. La elevada presión del vapor se dirigía, a través de unos conductos, hasta unos cilindros en cuyo interior se encontraba un pistón unido a una biela, que a su vez estaba enganchado a las ruedas del tren. Gracias a la fuerza generada por el vapor, el pistón se desplazaba hacia un lado y hacia otro y, de esta forma, se generaba un movimiento.
*Ejemplo de motor de combustión externa.
*Ejemplo de motor de combustión interna.
Para la época transgresora de la revolución industrial, la máquina de vapor o la turbina de vapor fueron avances muy importantes. Sin embargo, tenían un problema importante: la pérdida de la energía que no se aprovechaba para el movimiento.
¿Por qué el motor de combustión externa no se utiliza en los coches modernos?
La diferencia principal entre un motor de combustión externa e interna está en el lugar donde se realiza la combustión. Si en la externa se efectúa en una especie de calderín ubicado fuera del motor, en la interna la combustión se realiza dentro del motor, en contacto directo con la cabeza del pistón.
En la actualidad, el motor de combustión externa no se utiliza en los coches por diferentes motivos:
- Sería necesario un depósito externo para albergar el combustible fósil y unas canalizaciones para que llegase la fuerza generada por la combustión hasta el cilindro. Esto implica más espacio y peso para el conjunto del coche.
- La pérdida de energía es mucho mayor en un motor de combustión externa que interna: en el segundo la explosión incide directamente sobre la cabeza del pistón e incluso se aprovechan los gases generados en la combustión, algo que no ocurre con la combustión externa.
- Las emisiones de gases contaminantes están más controladas en un motor de combustión interna actual. Aunque el motor de combustión externa generaba vapor de agua, el carbón quemado liberaba sustancias nocivas como el azufre y óxidos de nitrógeno.
Por todas estas razones, el motor de combustión externa ya está en desuso. Las diferencias son claras respecto a las características del motor que utiliza cualquier coche en la actualidad. El motor de vapor ya es pasado y los motores diésel y de gasolina están dando paso poco a poco a la electrificación, que forma parte de un futuro ya muy presente. Quién sabe si dentro de unos años los motores de combustión interna tendrán un papel anecdótico en el mundo de la automoción.
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