Un motor es una máquina que utiliza una fuente de energía para producir movimiento. En el caso de los coches, pueden tener:
- Motores térmicos de combustión interna o externa, que utilizan la gasolina o el gasóleo como combustible.
- Motores eléctricos, que aprovechan la energía almacenada en una batería.
- Motores híbridos: una combinación de los dos anteriores.
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En este artículo nos vamos a centrar en explicar el funcionamiento de un motor de combustión interna.
Partes de un motor de combustión interna
Antes de explicar cómo funciona un motor de combustión interna, hay que conocer qué partes tiene y qué función tiene cada una:
- Bloque motor: es la parte fundamental del motor ya que es donde se produce la combustión, de ahí que esté hecho de un material resistente como el hierro fundido y el aluminio. Dentro de él hay piezas como los cilindros, los pistones, las bielas… También incluye un circuito de lubricación y otro de refrigeración.
- Junta de culata: se encuentra en la parte superior del motor y su misión principal es sellar la unión entre la culata y el bloque motor para así evitar que haya una fuga de combustible y que no se pierda la eficiencia de la combustión.
- Cárter: es un depósito ubicado en la parte baja del motor en el que se almacena el aceite necesario para lubricar cada una de las piezas que están en movimiento dentro del bloque.
- Cilindro: es el espacio por el que hace su recorrido el pistón. Dependiendo del coche, puede tener 3, 4, 5, 6, 8, 10 o 12 cilindros. Su disposición suele ser en línea, aunque también los hay en uve o tipo boxer (cilindros opuestos).
- Pistón: es un elemento con una cabeza circular que está ubicado dentro del cilindro. Su misión es convertir la energía térmica producida por la combustión en energía mecánica.
- Biela: Es la pieza que une el pistón con el cigüeñal. Forma parte de la cadena de elementos que transmiten la energía mecánica.
- Cigüeñal: convierte el movimiento lineal de los pistones en movimiento rotativo para que así se transmita la fuerza del motor a través del embrague hasta las ruedas.
El ciclo de cuatro tiempos en un motor de combustión interna
Una vez conocidas las partes del motor, es momento de hablar de los tiempos del motor: son las fases de funcionamiento de un propulsor, que están relacionadas con el Punto Muerto Superior (PMS) y con el Punto Muerto Inferior (PMI) de los pistones, es decir, con el momento en que un cilindro está en la parte de arriba de un cilindro o en la parte de abajo. A este recorrido del pistón del PMS al PMI se le llama carrera.
Los motores de combustión interna pueden tener un ciclo de dos tiempos o de cuatro tiempos. El segundo tipo es el normalizado dentro de los coches (el de dos tiempos se suele encontrar más en algunas motos, sobre todo de campo). Para que un motor funcione es necesario que el pistón realice alternativamente cuatro recorridos dentro de los cilindros: dos de arriba a abajo y dos de abajo a arriba. En cada uno de ellos ocurre una acción diferente. A continuación, explicamos en qué consiste el ciclo de cuatro tiempos, también conocido como el ciclo Otto:
- Admisión: El pistón se mueve hacia abajo y crea un vacío que permite la mezcla del aire y el combustible dentro del cilindro.
- Compresión: la válvula de admisión por la que ha entrado el aire se cierra y el pistón sube para comprimir la mezcla.
- Combustión: una vez que se comprime la mezcla, el combustible prende, bien a través de una chispa (en los coches de gasolina que tienen bujías) o a través de una compresión (en el caso de los coches diésel), lo que hace que el pistón baje.
- Escape: al generarse la combustión aparecen unos gases que hay que evacuar a través de la válvula de escape, mientras que el pistón vuelve a subir.
Este ciclo termodinámico se repite de forma continua desde el mismo instante en que accionas el contacto hasta que vuelves a apagar el motor. Al generarse este movimiento en el propulsor, a través de la caja de cambios se consigue, finalmente, transmitir la potencia hasta las ruedas del vehículo.
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