El octanaje de la gasolina marca el índice de detonación del combustible o, dicho de otra manera, es la capacidad que tiene el carburante para aguantar la autodetonación dentro del motor a medida que se comprime la mezcla de la gasolina y aire.
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¿Para qué sirve conocer los octanos de la gasolina?
Uno de los mayores problemas que tenían los motores de los coches más antiguos era que la temperatura que se alcanzaba en la cámara de combustión provocaba una detonación prematura o una preignición. Cuando esto ocurría, los motores no entregaban toda su potencia al generarse la explosión de la mezcla en un lugar menos idóneo de la cámara de combustión: en vez de producirse en el Punto Muerto Superior (PMS) del recorrido del pistón, la gasolina comprimida detonaba antes de tiempo durante el movimiento del mismo. Esto provocaba que, además de una pérdida de potencia, el motor sufriera daños.
Ante esta complicación, los fabricantes se percataron de que necesitaban sacar coches con un motor suficientemente potente sin ocupar mucho espacio. Con tal motivo, se optó por crear motores que comprimiesen el combustible lo suficiente como para aprovechar su energía de una forma efectiva. El problema es que cuanto mayor es la compresión del combustible, la probabilidad de que éste detone es mayor.
Para evitar que la gasolina detonase antes de tiempo, se decidió incluir un porcentaje de plomo. Así se consiguió que aumentando el octanaje la gasolina aguantase algo más de compresión. Sin embargo, se descubrió que el plomo era tóxico así que tuvieron que descartarlo. Esa es la razón de que ahora, cuando vas a repostar, en los surtidores aparezcan las palabras “sin plomo”.
Tras retirar este componente, se buscaron otras soluciones. Entre ellas, una de las más utilizadas fue el etanol, un alcohol que mejora el octanaje de la gasolina y reduce las emisiones de monóxido de carbono. En los surtidores lo reconocerás bajo el término E5 o E10, que significa que en la mezcla hay un 5% o un 10% de etanol.
¿Sirve de algo repostar con gasolina 98 en lugar de gasolina 95?
Con lo explicado anteriormente, habrás sacado en claro que cuanto más octanaje tenga la gasolina, más se puede comprimir sin autodetonarse y, por tanto, mayor rendimiento se puede obtener del combustible cuando se genera la chispa que actúa sobre la mezcla. Sin embargo, el grado de aprovechamiento de la gasolina va a depender en gran medida de la relación de compresión del motor de cada coche.
La mayoría de los vehículos que circulan por la calle funcionan perfectamente con gasolina 95 (este número corresponde con el índice de octanaje). De hecho, así lo recomiendan los fabricantes en el manual del usuario. Sin embargo, cabe preguntarse si estos vehículos mejorarían su rendimiento con la gasolina 98, que tiene mayor número de octanos de la gasolina y, por ende, admite una compresión mayor. Esta mayor compresión permite aprovechar más la energía de la gasolina, de ahí que este tipo de carburante lo utilicen, sobre todo, los vehículos deportivos más potentes del mercado.
La respuesta es sencilla: no. Si tienes un coche con un motor que funciona con 95 octanos, su ratio de compresión está diseñado para trabajar con ese octanaje de la gasolina. Por tanto, echar gasolina 98 sólo va a conseguir que pierdas dinero (este combustible es algo más caro) ya que tu coche no va a comprimir más el combustible de lo que lo hace y, por tanto, no va a aprovechar más su rendimiento.
¿Y si echas gasolina 95 a un coche que necesita gasolina 98?
- Vas a notar una pérdida de potencia del motor.
- Puedes notar un claqueteo: si el propulsor del coche tiene una relación de compresión muy alto y el octanaje de la gasolina es menor al recomendado, el combustible detonará antes de que el pistón esté en el PMS. Esto dañará a la larga piezas como los propios pistones o las válvulas.
- Calentamiento del motor: la detonación prematura puede generar un sobrecalentamiento y deformar las piezas internas del propulsor.
- Avería en el sensor de detonación: debido a que la combustión no se está realizando en el momento preciso de la subida del pistón, este sensor estará sometido a un sobreesfuerzo al tener que corregir continuamente la mezcla por lo que se acabará estropeando.
- Picado de bielas: una combustión anómala por un mal octanaje puede acabar dañando la biela, en su unión con el cigüeñal. Esto ocurría sobre todo en los coches más antiguos. En los actuales se ha corregido con el sensor de detonación.
En estos casos, lo mejor es que evites circular con una gasolina que no se corresponde con el octanaje recomendado por el fabricante. Si quieres evitar averías, mejor llama a tu asistencia en carretera como la que ya disfrutan los Socios del RACE.
¿Se puede hablar de octanaje de la gasolina en un coche diésel?
En el caso del diésel, no se puede hablar de octanaje, sino del índice de cetano, que indica el tiempo que tarda el gasóleo en combustionar por compresión. Por tanto, no hay que confundir el octanaje, que es un término referido únicamente para la gasolina y no para los coches que utilizan el gasóleo como combustible.
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